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Qu'est-ce qu'un perturbateur endocrinien et quels sont les mécanismes d'action ? Un perturbateur endocrinien (PE) est une substance naturelle ou de synthèse qui va interférer avec le système hormonal en le régulant, le mimant ou le bloquant. Les perturbateurs endocriniens sont donc nombreux et variés dans l’environnement quotidien. Par exemple, les mycotoxines des céréales ou la génistéine du soja sont des PE naturels. Dans les produits industriels, on trouve par exemple la dioxine, les solvants ou les plastiques (bisphénol et phtalates) et dans les produits agricoles les pesticides. Les médicaments peuvent être également des PE comme le Distilbène, la Dépakine ou le paracétamol. C’est le mécanisme de toxicité qui définit un perturbateur endocrinien. Un PE ne détruit pas la cellule mais perturbe sa fonction en agissant à faibles doses.

Quelles sont les conséquences des PE sur la santé humaine ? Les PE agissent particulièrement dans des fenêtres de susceptibilité comme le développement fœtal, les enfants en bas âge et la période péri-pubertaire. Ils favorisent, en tant que cofacteurs de risque et via vraisemblablement des modifications de l’épigénome, la survenue de malformations, de troubles neurodéveloppementaux (autisme, hyperactivité), des problèmes de reproduction et gynécologiques (endométriose), des maladies métaboliques (obésité et diabète de type 2), divers cancers (sein, prostate, testicule, lymphomes…), la maladie de Parkinson et probablement la maladie d’Alzheimer.

Comment alors limiter notre exposition à tous ces PE ? Des moyens simples de la vie quotidienne sont susceptibles de diminuer l’exposition à ces PE, en particulier chez la femme enceinte ou allaitante et l’enfant en bas âge. Éviter le tabagisme actif ou passif étant donné la présence de nombreux PE (cadmium, benzopyrène, hydrocarbures polycycliques). Renouveler quotidiennement l’air intérieur. Faire attention aux cosmétiques (parabène, plomb…), aux produits d’hygiène, de bricolage, de jardin et animaliers. Consommer le moins possible d’aliments industriels ultra-transformés (nombreux additifs). Si elles le peuvent, elles doivent manger « bio » ou du moins essayer de manger des fruits et légumes, viandes et laitages issus d’une agriculture contrôlée. Éviter le chauffage au micro-ondes d’aliments dans des contenants en plastique ou recouverts d’un film plastique, les canettes métalliques de boisson, les boîtes de conserve et les poêles avec perfluorés anti-adhésifs. Consommer avec modération les coquillages et certains poissons d’eau douce ou de mer gras et prédateurs, qui accumulent les perturbateurs endocriniens (polluants organiques persistants, mercure).

Pensez-vous que les professionnels de santé sont suffisamment informés sur les perturbateurs endocriniens et leurs conséquences ? Il faudrait introduire des enseignements sur les risques liés à notre environnement dans les études médicales, y compris sur les perturbateurs endocriniens. Il faudrait également former les médecins généralistes. Car il y a moyen de fournir des conseils très simples aux patients et en particulier aux jeunes femmes désirant un enfant. Je pense qu’il serait nécessaire pour cela de développer la consultation « préconceptionnelle ».

En quoi consiste la pollution atmosphérique ? Déjà, la pollution de l’air concerne l’extérieur et l’intérieur des locaux. Si l’on s’intéresse uniquement à l’extérieur, la pollution dans l’atmosphère peut être définie comme l’introduction d’un certain nombre de substances qui peuvent nuire à la santé de l’homme et de l’environnement. Une très forte proportion de ces substances est due aux activités humaines : transports, industrie, agriculture, le secteur résidentiel tertiaire également. Ces substances sont des gaz, des particules, introduites le plus souvent suite à une combustion, mais aussi par les émanations de solvants, l’utilisation de pesticides… Il y a également des pollutions d’origine naturelle : incendies de forêts, éruptions volcaniques, décomposition des algues qui s’échouent sur les plages, pollen… On ne connaît pas exactement la composition de l’atmosphère, car les polluants évoluent dans l’air et il y a des recombinaisons entre les molécules.

Quels sont les risques de ces polluants sur notre santé ? La première porte d’entrée de ces polluants est l’appareil respiratoire. Les polluants peuvent aussi retomber sur le sol, contaminer l’environnement et finalement les denrées alimentaires et l’eau. Leurs effets sur la santé sont de différente nature et ont diverses temporalités. Par exemple, les pics de pollution sont des épisodes aigus et vont avoir des répercussions à court terme, par exemple sur les personnes souffrant de maladies cardiorespiratoires. On enregistre ainsi des pics de mortalité lors de ces épisodes. Mais ces phénomènes ne se produisent qu’une vingtaine de jours par an. Nous avons en revanche une exposition chronique les autres jours de l’année. La pollution peut provoquer ou aggraver des maladies comme l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), avoir des impacts sur la santé cardiaque et les accidents cardiovasculaires. Il y a également un lien entre la pollution de l’air et une aggravation des pathologies métaboliques telles que le diabète et l’obésité. Des liens existent aussi entre exposition de la mère et perturbation de la grossesse tels que la prématurité, des retards de développement intra-utérins, des malformations à la naissance et des troubles du développement respiratoire après la naissance. Récemment, on s’est interrogé également sur le lien entre pollution de l’air et troubles du système nerveux comme les maladies neurodégénératives et l’autisme.

Comment limiter ces polluants dans l’air ? Nous devons avoir des stratégies d’atténuation par la réduction de nos émissions, par exemple en limitant nos déplacements en voiture ou en modifiant la façon de nous chauffer. Il faut aussi faire attention à notre exposition : s’informer sur la qualité de l’air, éviter de faire du sport lors des pics de pollution, notamment pour les personnes fragiles telles que les femmes enceintes et les personnes âgées, ou bien ne pas faire de jogging dans des rues où circulent beaucoup de véhicules. Il y a une prise de conscience du grand public. Les professionnels de santé ont aussi un rôle à jouer auprès des patients notamment ceux qui ont des pathologies respiratoires.

La pandémie de Covid-19 a mis en exergue les zoonoses. 75 % des maladies infectieuses émergentes sont transmises par des animaux. Est-ce un nouveau danger ? C’est en réalité un phénomène qui existe depuis la nuit des temps, parce qu’il y a un certain nombre d’agents pathogènes qui infectent à la fois les animaux et les humains de manière non spécifique. Les animaux infectés transmettent alors la maladie à l’homme soit directement soit par un animal intermédiaire. C’est le cas notamment de la rage, transmise par les renards. Mais auparavant, ces maladies étaient localisées à un endroit précis et se disséminaient peu. Ce qui a changé, c’est que les maladies se répandent aujourd’hui avec la mondialisation, c’est-à-dire les transports, les voyages, le tourisme. Ainsi, des touristes visitent des grottes en Asie et se trouvent en contact avec des chauves-souris qui transportent de très nombreux virus ; c’est une des hypothèses de la cause de l’émergence du virus du SARS-CoV-2. La dégradation de l’habitat des animaux sauvages, comme la déforestation, joue également dans ce phénomène d’émergence. Chassés de leurs espaces naturels, les animaux se déplacent vers des espaces plus proches des villes et des zones rurales. La destruction de la biodiversité participe évidemment à ce phénomène : l’écosystème n’est plus moteur dans la régulation des espèces par d’autres, les aires de répartition des animaux changent et les contacts entre humains et animaux se multiplient. Enfin, l’environnement entre en compte car les agents pathogènes sont sensibles aux changements climatiques comme des inondations, les sécheresses, etc.

Quelles sont les solutions pour limiter ces risques de transmission ? C’est un problème extrêmement complexe. Une des solutions possibles serait de préserver la biodiversité, mais ce n’est pas forcément vrai pour tous les modèles. Il est difficile de généraliser à toutes les situations à risque. Par exemple dans le cas des maladies à tiques, l’expansion des forêts et l’augmentation du nombre d’animaux qui y vivent sont corrélées à une augmentation du nombre de tiques et de maladies qu’elles induisent. Il est par ailleurs difficile de prévoir quels virus ou bactéries vont être à l’origine de maladies émergentes : il y a des millions de virus et de bactéries véhiculés par les animaux. On ne peut pas tous les étudier, en revanche, on peut travailler sur certaines familles de virus que l’on sait être proches de virus humains afin notamment de comprendre si et comment ces virus pourraient infecter l’homme.

Que peut apporter le concept « One Health » ? Le concept « One Health » est une approche qui prône les interconnexions entre les hommes et les animaux. En protégeant la santé des animaux, on protège celle des hommes. Ce concept « One Health » est mis en avant depuis des années mais est rarement appliqué. Pour ce faire, il faut qu’il y ait des interconnexions entre les disciplines. En France, elles sont trop souvent cloisonnées alors que ce n’était pas le cas au siècle de Louis Pasteur. Des passerelles entre les enseignements de santé animale et de santé humaine doivent exister.

Tous les pesticides ont-ils des conséquences sur l’environnement et la santé ? En premier lieu, un pesticide, c’est une molécule qui va soit tuer, soir repousser, soit contrôler des espèces végétales jugées indésirables et des organismes jugés nuisibles. On peut classer les pesticides en fonction du type d’élément qu’ils vont repousser ou contrôler : herbicides ou pesticides. On peut aussi les classer en fonction de leur famille chimique. À titre d’exemple, pour les insecticides, se sont succédé en termes d’utilisation agricole, différentes familles depuis la Seconde Guerre mondiale : nous avons ainsi les organochlorés comme le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) et le chlordécone utilisé aux Antilles. Ces pesticides sont très persistants dans l’environnement, car ils demeurent dans les sols, l’eau et les organismes des êtres humains, notamment au sein de leurs tissus « gras ». Leur utilisation a été abandonnée en Amérique du Nord et en Europe. Il y a ensuite les organophosphorés. Le gaz sarin, arme de guerre chimique, fait partie de cette famille. Ces organophosphorés commencent à être interdits. Enfin, nous avons les pyréthrinoïdes qui sont des insecticides dont la toxicité chez les êtres humains commence à émerger.

Sont-ils tous dangereux ? Nous sommes capables d’identifier un certain nombre de pathologies liées à toutes ces molécules. Par exemple, les organochlorés ont une incidence sur la maladie de Parkinson et le chlordécone sur le cancer de la prostate. Les organophosphorés sont associés à des effets sur la santé des enfants et des adultes : altération des capacités motrices, cognitives, sensorielles chez les enfants lorsque la femme est exposée durant sa grossesse, troubles cognitifs chez les adultes. Quant aux pyréthrinoïdes, une exposition lors de la grossesse peut générer des troubles internalisés chez l’enfant comme une anxiété plus importante. La problématique de la non-spécificité des molécules est un élément clé de la toxicité des pesticides. Par exemple, le glyphosate cible des plantes, mais la molécule ciblée par cet herbicide s’exprime aussi dans des bactéries et des champignons. Le glyphosate peut ainsi perturber le microbiote du sol et également le microbiote d’espèces vivantes (ex. : intestinal). Les pesticides peuvent donc agir sur des espèces non ciblées et créer un déséquilibre.

Faut-il interdire tous ces pesticides ? Existe-t-il des solutions alternatives ? Depuis des années, on essaie de remplacer ces molécules par d’autres et on s’aperçoit souvent au bout d’un temps long de leur toxicité. Déjà, tous les acteurs – agriculteurs, consommateurs… – devraient être correctement informés des risques. Les agriculteurs ne sont donc pas coupables et leur rôle doit être inclus dans une chaîne de responsabilités. Ainsi, nos modes de consommation sont à remettre en question avec notamment la surproduction des produits alimentaires. Ensuite, il faut préserver les ressources, rétablir la biodiversité et développer le bio. Cela nécessite une vision holistique de toute la chaîne de production et de consommation, ainsi qu’une politique pour lutter contre les inégalités sociales, car les prix des produits bio sont plus élevés. L’anticipation est essentielle dans ce dossier très complexe. Sinon, à un moment ou à un autre, nous allons finir par impacter la biodiversité de manière irréversible.